1970年代の日本において、最新のサッカー情報に触れるのは至難の業だった。Jリーグが開幕する20年以上前の時代。インターネットもCS放送もない。毎月発売されるサッカー専門誌を隅から隅まで読み倒し、週に一度、世界のプロリーグの試合を録画放映する番組、「ダイヤモンドサッカー」を心待ちにする。それが当時のサッカー愛好家、特にサッカー少年たちの当たり前のルーティーンだった。
 
1954年に生まれ、のちにベースボール・マガジン社が発行する専門誌「サッカーマガジン」の副編集長として活躍することになる国吉好弘氏は、そのころのことを懐かしそうに振り返る。

「サッカー雑誌に掲載される情報は、今に比べてかなり速報性が低いものでしたね。ダイヤモンドサッカーはイングランドとドイツのリーグ戦を放映することが多かったから、必然的にその2か国の情報が入りやすかった。当時のサッカー少年が履いていたスパイクは、国内メーカーのものが主流だったと思います」

「70年代に入ると、メーカーが自社ユニフォームにロゴを入れ、ブランド性を主張し始めました。Admiralもリーズ・ユナイテッドやマンチェスター・ユナイテッドと契約して、ロゴ入りのユニフォームを提供していましたね」
 
日本では無名だったAdmiralだったが、本国での躍進は目を見張るものがあった。70年代半ばには、イングランド代表のサプライヤーとなり、その存在を世界に向けて発信することになる。国吉氏は、イングランドのクラブや代表チームが着用したAdmiralのユニフォームから「質実剛健なイングランドらしくない、お洒落なイメージ」を感じ取ったという。

アスリートが求めるデザインとは何なのか。デザインチームは常にアンテナを張り巡らせ、ニーズとトレンドを収集している。そしてそれをアイテムに反映させる。頻繁にスポーツショップを巡ってショップスタッフと対話し、最新のウェア情報を確認する。これまで未経験だったテニスを始め、実際にプレイすることで、ウェアに必要な機能を模索するメンバーもいる。すべてはアスリートのために。あくなき挑戦心と貪欲さは、Admiralのウェアのコンセプトを着実に進化させている。

「あのユニフォームは印象的でした。Admiralのモデルはユニオンジャックカラーの斬新なラインが入っていてカッコよかった。学生時代に自分たちのチームのユニフォームを作ったとき、あのAdmiralのデザインを真似てオーダーしたのを覚えています」

かつてイングランドの名門や代表チームが身に着けて実績を残し、Admiralの存在感は形作られていった。「Admiralを着ているチームは強くてカッコイイ」。日本のサッカーファンに改めて印象付けるためにも、Admiralを纏う選手たちの奮闘に期待したい。